“条文是可以解读的，”杜大人脸上挂着余韵未消的微笑，“尤其是当账目存在出入之时。我的书吏会核实产量。你的配合，我会如实记录在案。”他向随从示意。两名书吏——年轻人，眼神透着焦虑，手指染满墨迹——快步上前。四名护卫则留在马背上，手按剑柄。
周然缓缓点头：“账册在书房，收成的粮草存放在新修的粮仓里。你们可以核实。”说罢，他转身领路。
在他转身之际，连玉的目光并未落在周然或那位杜大人身上，而是投向了那几名护卫。其中一人——面容饱经风霜、缺了一截手指——在马鞍上挪了挪身子。他的右手从剑柄移开，搭在大腿上。随后，他看似随意地用食指在腿上敲了三下，停顿片刻，又敲了两下。那是一个极细微的动作，对于未曾受过帝国各部司那套古老而繁复的暗号体系训练的人来说，根本毫无意义。连宇深知这一点。多年前，他在工部的厅堂里见过这种手势：监工们用它向手下传达简单的指令，无需言语。敲击三下意为“观察”，敲击两下意为“汇报”。
那名守卫不仅仅是守卫。他是一名眼线，正监视着杜某与周然之间的互动，随时准备上报情况。
连宇感到自己的脉搏变得缓慢而冰冷。这不仅仅是一次税务稽查，更是一次试探。京城里有人——或许正是冯曾警告过的那股势力——正在试探周然的立场、顺从度以及实力。加征一倍赋税是一种施压手段。“铁鹫”会屈服吗？还是会彻底崩断？
他注视着周然领着杜某和几名书吏步入书房。那位稽查官嗓门洪亮、语气咄咄逼人，质问声在厅堂内回荡，他对账目条目百般挑剔，对一切解释都嗤之以鼻。阿福从厨房走出来，神情严峻。她与连宇目光交汇，微微摇了摇头——两人心照不宣，都明白这……连玉并未随他们一同进入书房。他留在正厅，假装整理坐垫，耳中却捕捉着那断断续续的交谈声。
“……这笔粟米的账目与耕地面积不符，不切实际……”
“……产量是前任监察官核算的，他已不在任上……”
“……既如此，那数据便作废。我们将采用户部的标准估算值……”
周然的回答简短而客观，但连玉能听出那语气下紧绷的张力。那位监察官的声音逐渐失去了客套的平和，透出一股尖锐的锋芒。
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